Op de TU/e site staat hij vermeld als Professor emeritus of Biomedical Image Analysis. Deze titel beschrijft slechts een klein aspect van deze bijzondere man. Het is namelijk maar één van vele functies die hij heeft bekleed in een rijke carrière die hem leidde naar unieke plekken en ontmoetingen.
Bart mag dan met pensioen zijn, de leergierigheid en de fascinatie met kunstmatige intelligentie en deep learning zijn dat nog lang niet. Hij schrijft erover, programmeert systemen en verdiept zich in deze materie met het enthousiasme dat eerder typerend is voor een beginnende student. In zijn carrière werkte hij dan ook veelvuldig samen met jonge talenten. Bart: “Ik vind het heerlijk om met jonge mensen te werken. Het geeft energie. En ik ben er ontzettend trots op als de mensen met wie ik mag werken, hun dromen waar kunnen maken”. Nog steeds geeft hij dan ook gastcolleges en summerschools over de hele wereld om zijn imponerende kennis en ervaring te delen met de nieuwe generaties.
Medical imaging
Bart’s expertise is medical imaging. Tegenwoordig draait dat vakgebied - als we het oneerbiedig kort samenvatten - om systemen die op basis van AI en deep learning scans en afbeeldingen analyseren. De uitkomsten worden mede dankzij deep learning steeds beter en helpen zo medici om diagnoses te stellen en behandelingen op maat te maken. Barts huidige focus is ‘Brain Inspired Computing’: “Het menselijk brein gebruikt gemiddeld 25 watt. Een computer vele malen meer, terwijl hij minder doet. Alleen daarom al moeten we meer naar de hersenen kijken. Wat daarin gebeurt, is gewoon wiskunde, dus ideaal voor computers. Alleen moeten neurowetenschappers en computerexperts elkaar nog weten te vinden en leren begrijpen. Dan kunnen we namelijk veel meer voortgang gaan boeken.”
Een advies voor aankomende wetenschappers
Barts ‘geheime ingrediënt’ voor een mooie academische carrière: “Ga stagelopen in het buitenland. Daar leer je niet alleen meer over je toekomstige werkterrein, maar je leert ook te plannen en jezelf te redden. Je werkt aan je social skills en aan je netwerk. Internationale ervaring heeft een waarde die niet in geld is uit te drukken. Ik adviseerde het al mijn studenten. ”
Bart bracht zelf ook veel tijd in het buitenland door. Dat begon al op jonge leeftijd, toen hij in de hippie-jaren liftend door Amerika reisde. Samen met zijn vrouw bezocht hij de meest exotische plekken en negeerde hij vooral de gebaande, toeristische paden. Het leverde adembenemende foto’s en reisverhalen op.
Diabetesdiagnose met retinascans
Zijn carrière bracht hem o.a. in China, waar hij werkte aan een nieuwe methode om diabetes te constateren. Bart: “Diabetes is lastig te diagnosticeren, maar de eerste signalen komen van de bloedvaten. Die gaan lekken en er komen nieuwe, kleine vaten bij. Normaal gesproken zie je dat niet omdat vaten natuurlijk onder de huid zitten. Maar op hoge resolutie foto’s van retina’s kun je dat wel goed zien, al in de allereerste fasen. In China kregen ze het voor elkaar om heel veel foto’s te verzamelen, die wij vervolgens analyseerden en gebruikten om het systeem steeds beter te maken. Met de resultaten hielpen we artsen om sneller diagnoses te stellen. En dat is geen luxe, want Chinese artsen zijn altijd druk. Er zijn er te weinig en de ziekenhuizen zijn vrijwel altijd vol. Dan is het toch prachtig dat techniek kan helpen om mensen zo te helpen?”
Doneren om studenten meer te laten leren
Bart doneert de komende jaren aan het fonds om ook de nieuwe generatie wetenschappers de ruimte te geven om zich te ontwikkelen: “Een AIO kost veel geld. Je bent zo maar € 250.000,- verder. En dan heb je een basis voornamelijk in hard skills. Een stage in het buitenland geeft je zoveel extra, ook in die belangrijke soft skills.
Ik zou het mooi vinden als een talentvolle student dankzij mijn bijdrage zich zo’n, in alle opzichten verrijkende stage in het buitenland kan veroorloven.”