Een verbindende bijdrage aan internationaal onderwijs. Geboren uit frustratie.
Hij is de CEO van een platform dat bestaat uit meerdere websites. Die stuk voor stuk een enorme behoefte vervullen. Hij wordt binnenkort vader van 2. En in zijn eigen woorden is Edwin van Rest: “Een grote geluksvogel. Omdat ik mijn jongensdroom heb kunnen verwezenlijken.” In 2007 startte hij samen met 2 alumni van TU/e en KTH het Studyportals platform. Daar vinden studenten alles wat ze nodig hebben om de opleiding van hun dromen te vinden. Overal ter wereld. Het is een platform voor universiteiten om zich te presenteren en voor studenten om een geïnformeerde keuze te maken. Studyportals is geboren uit frustratie. Edwin: “Er was veel te weinig te vinden over internationaal studeren. Terwijl de uitwisseling van kennis en studenten zo’n verrijking voor de wereld is.”
Onderwijs om oorlog te voorkomen
Edwin beschrijft een inspirerend voorbeeld van het belang van die uitwisseling. “Toen we net begonnen waren, woonden we een lezing bij in Vancouver. Daar sprak een hoge Amerikaanse official. Hij vertelde over Obama’s 100.000 Strong-programma; een plan om 100.000 Chinezen in de VS te laten studeren en andersom. De grootste verrassing was dat het hier niet ging om een onderwijsprogramma.. Het is primair bedoeld om op een vreedzame manier de derde wereldoorlog te voorkomen. De gedachte was ‘Als landen elkaar begrijpen, is de kans op oorlog minder groot’ Dat verhelderde voor mij de impact van internationaal onderwijs boven op de verrijking van het individu. Ik zag nog beter wat we met een meer open wereld met meer gelijke kansen kunnen bereiken. ”
Uitwisseling verandert je kijk op mensen
Zelf maakte hij ook mee dat uitwisseling en de interactie met andere culturen je een genuanceerder en rijker wereldbeeld geeft. In Japan zat ik op een kamer met een Duitse jongen. En we hadden stiekem toch nog een beetje dat beeld van Japanners dat het niet zulke leuke mensen waren. Maar het zijn gewoon fantastische mensen. Maar dat ontdek je pas als je er bent en tot die tijd denk je toch vaak in vooroordelen.
Terug naar het begin
Edwin koos voor zijn studie Industrial Engineering and Management Science omdat er een verplicht internationaal trimester bij hoorde. “En dat internationale sprak me enorm aan.”, zo vertelt hij, “Maar het was een enorm gedoe om het te regelen. Het kostte me anderhalf jaar. Ik moest het echt via via doen. Iemand kende iemand die wist hoe je contact kon leggen met een universiteit in Japan.” Dankzij de hulp en met name Prof. Bert Meijer van de TU/e is het gelukt. En het was een fantastische tijd. Daar heb ik echt mijn purpose ontdekt. Toen ik terugkwam en mijn ervaringen deelde met mijn vrienden, baalden ze dat zij die opties niet kenden om zo in het buitenland te kunnen studeren. Samen met mijn mede-oprichters besloot ik die frustratie om te zetten in actie. En zo begonnen we Studyportals.
Bologna Proces
Kort na de oprichting werkte ik voor het international office van de TU/e. Ik gaf voorlichting en voorzag mensen en organisaties van informatie. Ik heb toen meegeholpen met de consequenties van het Bologna proces, het harmoniseren van onderwijssysteem in de EU. Een politiek proces waarin o.a. zaken als de hoogte van collegelden voor niet Europese studenten en de instroom in het masterproces aan de orde kwamen. De invoering van het Bachelor en Mastersysteem gaf een enorme boost aan Studyportals. Nu kon je als student je bachelor en master kiezen. In die periode kwam ik erachter hoe belangrijk het is voor universiteiten om een brede, diverse en kwalitatieve instroom aan studenten te hebben.
Big Hairy Audacious Goal
In het prille begin formuleerde het team de eerste BHAG (Big Hairy Audacious Goal). “Wij wilden meer studenten naar het buitenland sturen dan er soldaten in het buitenland zijn. En dat is gelukt. De UN heeft op dit moment 110.000 soldaten ingezet. Wij hebben dit jaar 50 miljoen gebruikers en nu al de internationale studie van meer dan 600.000 mensen mogelijk gemaakt. Wij doen met de uitwisseling van kennis, mensen en cultuur meer en meer goeds dan anderen met wapens. Dat vind ik een mooi idee.” Inmiddels kiest 20-25% van de internationale studenten via een van de portals van Studyportals. “Dat is niet alleen een mooie gedachte, maar ook een vooruitzicht op een mooie toekomst. We willen alleen maar meer informatie bieden. En met alle data die we verzamelen, worden we voor steeds meer universiteiten en studenten interessant. Onze formule is bewezen succesvol. We kunnen nog veel verder groeien.”
Amazon en zeven sloten
Het verbaast hem nog wel eens dat de info die hij nu helpt de weg te vinden naar alle betrokken partijen pas zo relatief kort ontsloten is. “Bizar eigenlijk. Voor reizen kon ik al jaren geleden naar booking.com en op Bol.com kon je al snel alles wat je nodig had bestellen. Maar voor opleidingen, ongeveer het belangrijkste onderwerp ter wereld, was er niks.” En dat terwijl onderwijs de tweede bedrijfstak op de wereld is. Groter dan energie, notabene. De enige markt die erboven staat, is gezondheid. Als wij in onderwijs een speler van betekenis in worden, kunnen we een rol pakken zoals Amazon dat heeft gedaan. We zijn nu marktleider, maar nog steeds een relatief kleine speler. We kunnen wel heel hard groeien, maar dat willen we niet. Want er is ook een risico dat we dan in zeven sloten tegelijk lopen. Daarom kiezen we voor gecontroleerde groei. Kwaliteit boven kwantiteit.”
Toegang tot informatie
Inmiddels hebben de compagnons zichzelf een nieuw doel gesteld. En waar ze eerst instaken op honderdduizenden, draait nu alles om het getal 0. “Wij willen een toekomst waarin niemand meer een onderwijskans mist door gebrek aan informatie. Op dit moment studeren er op alle universiteiten ter wereld zo’n 230 miljoen mensen. De verwachting is dat dat er in 2030 zo’n 350 miljoen zijn. Maar daar tegenover staan er 1 miljard mensen die wel de behoefte, maar geen kans hebben gekregen op dergelijk onderwijs. Deels omdat ze geen toegang tot de juiste informatie hebben. We kunnen ze niet allemaal helpen. Want sommigen hebben geen geld of toegang tot de juiste infrastructuur. Maar wij kunnen in ieder geval alle obstakels rond de informatie weghalen. We willen onderwijs makkelijker toegankelijk maken. Er zijn zoveel mogelijkheden, beurzen en innovatieve programma’s die mensen niet zien. Omdat de instanties hen niet bereiken, bijvoorbeeld. En veel jongeren kennen de verhalen niet van mensen zoals zij die het wel voor elkaar hebben gekregen. Dit ambitieuze doel willen we in 10 jaar gaan bereiken.
Sustainable Development Goals
De Verenigde Naties hebben zichzelf 17 duurzame doelen gesteld. Kwalitatief onderwijs is nummer 4 op die lijst. Maar volgens Edwin is onderwijs bij minstens de helft van de doelen de sleutel tot succes. Hij legt uit: “Problemen als discriminatie, ongelijkheid en armoede bestrijd je vooral met kennis en opleiding. Je kunt armoede wel proberen te bestrijden met geld, maar beter leidt je mensen op en leer je ze zelf om een duurzame inkomstenbron te ontwikkelen. Dat is ook nog eens beter voor hun eigenwaarde en persoonlijk geluk. Het is echt moeilijk om iets te vinden dat meer waarde heeft dan onderwijs.
Brede opleiding en nevenactiviteiten
Wat hij studeerde en wat hij nu doet, lijken twee verschillende werelden. Maar schijn bedriegt. Zijn studie Industrial Engineering and Management Science heeft hem goed voorbereid op zijn huidige taak. “Techniek speelt een enorme rol in wat wij doen. En mijn opleiding had een grote technische component. Het was een breed programma dat ook elementen als organisatie, management en financiën omvatte. Bovendien deed ik ook naast de opleiding nog veel. Ik zat in het bestuur van de studievereniging voor internationale activiteiten en ik heb twee stages gelopen bij de Olympische Spelen. Bij Atos Origin. Daar was ik medeverantwoordelijk voor allerlei systemen. Van accreditatie van bezoekers tot het registeren van de resultaten. Dat was een fantastische tijd.”
Doneren aan het Fonds
Edwin doneerde ook aan de campagne Heroes for Heroes. En daar heeft hij meerdere redenen voor. Om te beginnen weet hij dat zijn bijdrage bij de TU/e in goede handen is. “Ik zit in de alumni-sociëteit. Ik ben betrokken bij wat het Fonds doet. Ik zie de grote plannen en ik weet dat het geld goed terechtkomt.”
Dankbaarheid speelt ook een rol. “Ik wil ook mijn waardering tonen voor wat ik heb geleerd en gekregen van de TU/e. We realiseren het ons in Nederland vaak niet, maar ik woonde ook in Boston en daar werd het nog maar eens duidelijk dat ik voor een habbekrats een enorm bepalende bijdrage aan mijn leven heb gekregen.”
Alumnidonaties
Edwin gelooft ook in het model waarin alumni doneren aan de alma mater. “Natuurlijk kun je daar een universiteit niet helemaal mee financieren, maar zeker wel voor een deel. Zo stimuleer je de universiteiten namelijk ook om relevant te zijn voor hun alumni. In Amerika hebben ze dat model nog veel verder uitgebouwd. Daar is veel meer mogelijk gemaakt door donoren en sponsoren. Zelfs op de deuren van de slaapkamers hangt de naam van de donor die ze mogelijk heeft gemaakt. En je kunt zelfs toegang krijgen tot de inner circle met prominenten op galadiners, door stevig te doneren. Dat gaat voor Nederland misschien wat ver. De alternatieven hier zijn financiering door bedrijven zoals via contract research, waarbij je duidelijke afspraken maakt over wat je van elkaar mag verwachten. Op zich prima, maar er kleven wel risico’s aan. Want je bent en blijft dan afhankelijk van dat ene bedrijf. Dat geldt ook voor subsidies vanuit de overheid. Je hebt dan wel even zekerheid, maar voor echte vooruitgang heb je vaak meer tijd nodig. Met een stabiele financiering mede door alumni heb je dat probleem niet. Dat geeft stabiliteit en onafhankelijkheid.
Het belang van talentontwikkeling
Met donaties van bedrijven geef je de TU/e meer mogelijkheden om talent de ruimte te geven naast het curriculum, zo stelt Edwin. “Bij mijn avontuur in Japan hielp het fonds me om het voor elkaar te krijgen, bijvoorbeeld. Mijn idee voor Studyportals is geboren tijdens die reis. Dat heeft bijna net zoveel impact gehad als al mijn studie-uren bij elkaar.
Wij moeten als regio zorgen dat we hier een sterke universiteit hebben. Uit idealisme en uit realisme. Want een goede universiteit als de TU/e zorgt er ook voor dat we hier de juiste mensen hebben voor al die bedrijven waar de regio bekend om staat.