Tijdens zijn carrière gaf Martin Schuurmans leiding aan verschillende instituten die innovatie hielpen bevorderen. Hij was hoofd vastestof-onderzoek bij Philips Laboratories, hoogleraar vastestof-fysica, voorzitter van NatLab Philips en vice-voorzitter van Philips Research wereldwijd. Als lid van de raad van bestuur van Philips Medical hielp hij Philips uit te groeien tot wat het nu is. Achter zijn indrukwekkende lijst van functies en prestaties schuilt het verhaal van een man die zichzelf als zeer gelukkig beschouwt en erop staat dat geluk te delen met aanstormend wetenschappelijk talent. Het is een verhaal dat een nieuw hoofdstuk kreeg toen hij begin 2023 één van de donateurs van het Universiteitsfonds werd.
Doen wat goed voelt
Martin: "Er waren een paar momenten in mijn carrière waarop ik besloot iets anders te gaan doen. Ze leidden me naar spannende kansen, zoals de oprichting van het EIT. Dat is het Europees Instituut voor Technologie en Innovatie, tegenwoordig een van de belangrijkste bronnen van ondernemerschap en start-ups in de EU. Maar in 2005 inspireerde mijn vrouw - die altijd van onschatbare waarde is geweest voor mijn carrière – om te gaan doen wat ik het liefste deed: talenten helpen hun potentieel te bereiken. We hadden in China een school voor biomedische wetenschappen opgezet en iemand gevonden om die te leiden. Maar op het laatste moment moesten we het zelf gaan doen."
De 20 jaar geheime verrassing
Martin heeft nog steeds goede herinneringen aan die tijd: "We hielpen mannen en vrouwen uit plattelandsgebieden die niet werden toegelaten tot bestaande universiteiten om hun potentieel aan te boren. We namen studenten op die voor het eerst in hun leven een fatsoenlijke slaapplaats of zelfs een douche hadden." Ondernemingen als deze noemt Martin "belangrijk voor de samenleving en leuk om te doen".
Hij schrijft een groot deel van zijn succes bescheiden toe aan geluk en hij deelt een belangrijke ontdekking om te illustreren waarom dat zo is: "In mijn jonge jaren was er geen geld om mij naar een universiteit te laten gaan. Maar ik heb toch een universitaire opleiding gekregen, om er maar liefst 20 jaar later achter te komen dat het de directeur van mijn middelbare school was die alles betaald had. Ik wil jonge talenten toegang geven tot dat soort 'geluk' en een aantal van de kansen die ik in mijn leven heb gehad."
Ik wil jonge talenten toegang geven tot dat soort 'geluk' en tot een aantal van de kansen die ik in mijn leven heb gehad.
Medisch onderzoek financieren
In 2022 startte het Universiteitsfonds met twee thematische fondsen: The Energy Tech Fund en The Health Tech Fund. Martin en zijn vrouw doneerden een substantieel bedrag aan het laatste. Hun motivatie ligt in zijn verleden, toen hij werkte aan de medische innovatie van Philips, en in persoonlijke ervaringen: "Als mijn vader toegang had gehad tot medische zorg zoals we die nu hebben, was hij niet zo jong gestorven. Zoveel aandoeningen die vroeger fataal waren, zijn dat nu niet meer. Voor mij is dat een tastbaar resultaat van vooruitgang. Vooral voor ontwikkelingslanden is goede medische zorg heel belangrijk. Zonder die zorg zullen andere vormen van vooruitgang maar heel langzaam gaan."
De veranderende rol van fundamenteel onderzoek
Het belang van fundamenteel onderzoek is iets wat Martin sterk en vaak benadrukt. Toen hij afstudeerde, was het meer ingebed in bedrijven dan nu: "Tegenwoordig hebben internationale bedrijven hun eigen onderzoeksinspanningen vaak sterk teruggeschroefd. Ze kiezen ervoor om meer met universiteiten samen te werken. Ze scouten ook relevante start-ups en kopen degenen op die essentieel zijn voor hun bedrijfsdoelen."
Nederland staat op de 5e plaats van het European Innovation Scoreboard (EIS) 2022, Desondanks ziet Martin altijd ruimte voor verbetering: "Het is niet alleen Europa waar we naar moeten kijken. De markt is en blijft mondiaal. We moeten gelijke tred houden met de rest van de wereld en vooral met China. Ik hoop dat mijn bescheiden bijdrage aan het
Universiteitsfonds jonge wetenschappers en toekomstige ondernemers zal helpen hun talenten te ontwikkelen en hen een rol te geven op dat wereldtoneel."