Doen wat goed voelt
Martin: "Er waren een paar momenten in mijn carrière waarop ik besloot iets anders te gaan doen. Ze leidden me naar spannende mogelijkheden, zoals de oprichting van het EIT, het Europees Instituut voor Technologie en Innovatie, dat tegenwoordig één van de belangrijkste bronnen van ondernemerschap en start-ups in de EU is. Maar in 2005 begon ik, geïnspireerd door mijn vrouw - die altijd van onschatbare waarde is geweest voor mijn carrière -, te doen wat ik het liefste deed: talenten helpen hun potentieel te bereiken. We richtten een school voor biomedische wetenschappen op in China en vonden iemand om die te leiden. Maar op het laatste moment moesten we het zelf gaan doen."
De verrassing van een 20 jaar oud geheim
Martin heeft nog steeds goede herinneringen aan die tijd: "We hielpen mannen en vrouwen van het platteland die niet werden toegelaten tot bestaande universiteiten om hun potentieel aan te boren. We namen studenten op die voor het eerst in hun leven een fatsoenlijke slaapplaats hadden of zelfs een douche zagen." Ondernemingen als deze noemt Martin "belangrijk voor de samenleving en leuk om te doen". Hij schrijft een groot deel van zijn succes in alle bescheidenheid toe aan geluk en hij deelt een belangrijke ontdekking om te illustreren waarom: "Toen ik jong was, was er geen geld voor mijn universitaire opleiding. Maar ik kreeg er toch één, om er maar liefst 20 jaar later achter te komen dat het de directeur van mijn middelbare school was die alles betaalde. Ik wil jonge talenten toegang geven tot dat soort 'geluk' en tot een aantal van de kansen die ik in mijn leven heb gehad."
Medisch onderzoek financieren
In 2022 startte het Universiteitsfonds met twee thematische fondsen: The Energy Tech Fund en The Health Tech Fund. Martin en zijn vrouw doneerden een aanzienlijk bedrag aan het laatste. Hun motivatie ligt in zijn verleden, het werken aan medische innovatie van Philips, en in persoonlijke ervaringen: "Als mijn vader toegang had gehad tot medische zorg zoals we die nu hebben, was hij niet zo jong gestorven. Zoveel aandoeningen die vroeger fataal waren, zijn dat nu niet meer. Voor mij is dat een tastbaar resultaat van vooruitgang. Vooral voor ontwikkelingslanden is goede medische zorg heel belangrijk. Zonder die zorg zullen andere vormen van vooruitgang maar heel langzaam gaan."
De veranderende rol van fundamenteel onderzoek
Het belang van fundamenteel onderzoek is iets wat Martin sterk en vaak benadrukt. Toen hij afstudeerde, was het meer ingebed in bedrijven dan nu: "Tegenwoordig hebben internationale bedrijven hun eigen onderzoeksinspanningen vaak sterk teruggeschroefd. Ze kiezen ervoor om meer met universiteiten samen te werken. Ze scouten ook relevante start-ups en kopen de essentiële om hun bedrijfsdoelen te dienen." Maar ook al staat Nederland 5e op het European Innovation Scoreboard (EIS) 2022, Martin ziet altijd ruimte voor verbetering: "Het is niet alleen Europa waar we naar moeten kijken. De markt is en blijft mondiaal en we moeten gelijke tred houden met de rest van de wereld en vooral met China. Ik hoop dat mijn bescheiden bijdrage aan het Universiteitsfonds jonge wetenschappers en toekomstige ondernemers zal helpen hun talenten te ontwikkelen en hen een rol te laten spelen op dat wereldtoneel.