De woorden ‘rijden’ en ‘zonne-energie‘ kunnen associaties oproepen met Lightyear. Maar waar Lightyear een bedrijf werd, was de insteek van dit studententeam vooral idealistisch: zij wilden de wereld laten zien wat ervoor nodig is om echt duurzaam te gaan rijden. Een beter voorbeeld dan de Stella Terra konden ze niet geven: een robuuste off-road auto met een topsnelheid van 145 km en een indrukwekkend bereik: 630 kilometer op een zonnige dag. En dat helemaal autonoom, dankzij de zonnepanelen op het dak en de ‘motorkap’.
Alles behalve het wiel opnieuw uitvinden We praten met Thieme Bosman, verantwoordelijk voor PR & Events bij Team Solar. Die taak vervult hij met veel enthousiasme en flair: “Een brug slaan tussen innovatie en de maatschappij is mooi werk. Ik overweeg zelfs om na of naast mijn studie aan de TU/e ook een communicatie-studie op te pakken. Vooral richting autofabrikanten is er nog veel werk te doen op dat gebied. Want er is meer nodig dan het elektrisch maken van bestaande modellen om echt duurzaam te gaan rijden. Je moet eigenlijk vanaf nul beginnen.” Dat was dan ook de insteek van deze projectgroep bij hun start in september 2022. Thieme: “Wij wilden alles opnieuw uitvinden, behalve het wiel.” Onderzeeër op zonne-energie Tijdens de eerste brainstorms kwam er zelfs een idee op tafel voor een onderzeeër op zonne-energie: “We hadden het waarschijnlijk nog voor elkaar gekregen ook, maar we besloten ons te richten op een inspirerend doel: de wereld laten zien wat er mogelijk is als je blanco durft te beginnen: een elektrische off-road auto op zonne-energie. Dat is de ultieme vrijheid, want je bent niet afhankelijk van tankstations, laadstations en zelfs niet van wegen.”
Maar de ontwikkeling en bouw van zo’n complexe auto was ook de ultieme uitdaging, zeker als je geen verstand van auto’s hebt. Dat zag Team Solar juist als een voordeel. Thieme: “Eigenlijk was het gewoon fundamenteel onderzoek: vergeet de conventies en bedenk en bouw alles opnieuw.” Zo ontwikkelden ze o.a. een ophanging die net zo stevig is als de klassieke varianten, maar wel flink lichter. En omvormers die veel efficiënter zijn dan de conventionele varianten. Samenwerking “De samenwerking met bedrijven in de Brainport-regio heeft ons echt geholpen.” aldus Thieme, “Voor alles wat we wilden maken, was er wel een specialist in de buurt. Wat wij bedachten bespraken we met hen. Zo kregen wij nuttige input en zij kennis en hopelijk inspiratie om zelf ook te innoveren.” Die bedrijven hadden meteen ook kansen om publiciteit te genereren, nieuwe inzichten op te doen en om kennis te maken met aankomende engineers. Met mooie resultaten, want de engineer die de omvormers ontwikkelde, werkt nu bijvoorbeeld bij Tesla. Thieme: “Dat was en is ons doel: teamleden die de auto-industrie van binnenuit helpen veranderen, in plaats van zelf auto’s gaan produceren.” Onderdelen op de bagageband De Stella Terra bewees zijn kwaliteiten in een lange rit door Marokko. Tijdens dat avontuur bleek ook de kracht van hun netwerk. De off-road ritten verliepen vlekkeloos, maar uitgerekend een gat in de verharde weg werd een deel van hun stuurstang fataal. Binnen 3 dagen was die stang opnieuw ontworpen, opnieuw gemaakt en onderweg naar Marokko. Thieme: “Er zouden nog wat fotografen onze kant op komen. Die hebben we vriendelijk gevraagd of ze een bijzonder stuk bagage wilden meenemen.” Hoe bouw ik mijn caravan om? Dat er vraag is naar de kennis over duurzamer rijden blijkt wel uit de vele mails en verzoeken die het team krijgt, vooral van eindgebruikers. Thieme: “Er zijn veel mensen die graag duurzamer willen reizen, maar geen bedrijven die hen echt kunnen helpen. Wij delen onze kennis graag met hen. Via hen kunnen we de wereld een perspectief geven op wat kan en wat haalbaar is. Dat we daaraan kunnen bijdragen is voor ons een mooi resultaat van ons avontuur.”
